第一窯青磚出爐那天，陽光難得的好。青灰色的磚塊整齊地碼放在雪地上，棱角分明，敲擊聲清脆悅耳。沈大山拿起一塊，用力掰了掰，紋絲不動。他黝黑的臉上露出憨厚的笑容：“結實，真結實。比咱們以前在老家蓋房子用的土坯磚強多了。”眾人圍上來，摸著那帶著窯火余溫的青磚，臉上都露出了笑容。有了磚，軍城就能真正建起來了。驛站小木屋里。季歲歲依舊沉默。她醒了，但像是被抽走了魂魄，每天只是呆呆地坐著。看著窗外灰蒙蒙的天空，毫無生氣。像個精致的木偶。張尋寸步不離地守著她。高大的漢子，笨拙地做著最細致的事。擰了熱毛巾，小心翼翼地給她擦臉。他不再嬉皮笑臉，話也少了很多。只是每天到了時辰，就默默地給她裹上厚厚的棉襖，帶她去看春天嫩草發芽。然后半扶半抱的帶她去沈家吃飯。傍晚的夕陽透過窗欞，給小小的木屋鍍上一層暖金色。桌上擺著熱氣騰騰的飯菜，何氏燉了雞湯，炒了青菜，蒸了白面饅頭，香氣彌漫。季歲歲被張尋扶著，在桌邊坐下。依舊低著頭，眼神空洞地看著面前的碗筷，像個沒有知覺的影子。沈桃桃給她盛了碗雞湯，放在面前：“歲歲，喝點湯，暖暖身子。”季歲歲沒動。張尋拿起勺子，舀了一小勺，吹了吹，遞到她唇邊。聲音柔和而有耐心，“歲歲，來張嘴……”季歲歲長長的睫毛顫動了一下，緩緩地張開了嘴。溫熱的雞湯喂下去，她機械地吞咽著。眼神依舊沒有焦距。飯桌上氣氛有些沉悶，何氏心疼地嘆了口氣，剛要說點什么，卻被敲門聲打斷。李大壯風風火火地跑了進來，帶進一股冷風。他跑得滿頭大汗，臉上卻帶著興奮和激動。“沈姑姑，找……找到了，我找到了！”他氣喘吁吁。“找到什么了？急成這樣？”沈桃桃放下筷子，“看你這一頭汗，先喝口湯，喘勻了氣再說。”她順手拿起自己面前那碗還沒喝的雞湯，遞了過去。李大壯也不客氣，接過碗“咕咚咕咚”幾大口灌了下去。抹了把嘴，接著說道：“種地的好手，我……我找到了。”“就……就是七嬸婆。”“噗。”正在喝湯的沈小川差點嗆著，眼里閃過驚訝。沈桃桃也愣了一下，筷子“啪嗒”一聲掉在桌上“誰？七嬸婆？那個……那個……”那個剛剛雙刀復仇的七嬸婆？“對，就是她。”李大壯用力點頭，“你們是不知道，我去季家木屋后面那片荒地看，好家伙，別人家開荒，地里的石頭疙瘩，樹根子都刨不干凈，土塊也硬得跟鐵疙瘩似的。可她開的那片地，雖然不大，也就……也就半畝多點兒，可那地整得……嘖嘖嘖，絕了。”他怕沈桃桃他們不信，于是故意學著大人說話的口吻。他激動地比劃著，“那地界兒，我爹說背陰石頭多，根本沒人要。可七嬸婆愣是給整出來了，你們猜怎么著？那石頭大的小的，全被她用錘子一點點敲碎了，碎得跟跟小米粒兒似的。鋪在底下當墊層，上面鋪的土，那是她從坡底下一筐一筐背上去的，好土，黑油油的，看著就肥！”他喘了口氣，眼睛更亮了：“那壟溝挖得比尺子量過的還直溜，深淺都一樣。溝是溝，壟是壟，連根草刺兒都找不著。那土坷垃，全被她用耙子細細地耙碎了，碎得跟細沙似的，踩上去軟乎乎的。李大壯越說越激動，“我還看見她蹲在地里，手里拿著個小鏟子在扒拉土。那土被她扒拉得又松又勻，過兩天種上東西，收成絕對比別家好一倍，不！好兩倍。”飯桌上瞬間安靜下來。所有人都被李大壯這番話震住了，包括一直低著頭發呆的季歲歲，她的手微微顫抖了一下。眾人都在疑惑：那個在季家當了好多年小妾的女子，會種地？還種的這么好，怎么可能？就在眾人面面相覷之時，一個清冷的聲音想起，帶著一絲久未開口的干澀，“七嬸婆沒賣身進季府當丫鬟之前，她父親是司農署專侍農桑的好手。”聲音不大，卻如同驚雷，在寂靜的飯廳里炸響。所有人同一時間轉頭，目光齊刷刷地聚焦在聲音的來源處。季歲歲。她依舊低著頭，但那空洞了許久的眸子里，似乎閃爍了一下。“司農署？”沈父咽下一口湯，“我的老天爺，那可是給皇帝老子管種地的衙門啊，難怪能整得這么地道，原來是祖傳的手藝。”沈桃桃也回過神來，季歲歲終于開口說話了，她一把抓住歲歲的手：“你說真的？七嬸婆她爹是司農署的？”季歲歲的手微微顫抖了一下，她再說話，只是輕微地點了點頭。沈桃桃也不急，人有反應了就好。她看向謝云景，“謝爺，你聽見了嗎，司農署啊，專侍農桑的好手，咱們軍城的地有指望了。”謝云景深邃的墨眸里，也掠過一絲亮光。他放下筷子，目光掃過依舊低著頭的季歲歲，又看向激動不已的沈桃桃和李大壯，聲音沉穩：“李大壯。”“在！謝爺！”李大壯馬上立正。“明天一早，”謝云景也把他當成一個大人去吩咐，“你去幫七嬸婆把那片地，再擴一擴。缺什么工具，找阿鸝支取。軍城的第一批種子，就種在那塊地上。由七嬸婆親自照料。”“是，謝爺，我保證完成任務，”李大壯的臉上樂開了花，他可以給周瑩賺紅布了。沈桃桃知道他心里想什么，說道：“去吧，去阿驪那里領塊紅布。”李大壯往起一蹦，差點撞到房梁，隨后風風火風地又跑了。眾人笑笑，氣氛沒有剛才那么壓抑了。沈桃桃捧著碗，雞湯的熱氣熏得她鼻尖微紅，好奇地問沈父，“爹，司農署真的那么厲害？能比村里種地最好的老把式還強？”沈父正掰著白面饅頭，聞言動作一頓，“厲害？何止是厲害，那是給皇帝老子種地的衙門，管著天下糧倉，護著咱們老百姓的命根子。”他看眾人都在等他繼續說下去的樣子，臉上浮現些許傲嬌，“司農署里頭的人，那都不是一般人。那是萬里挑一層層篩出來的。”“那怎么挑？”沈桃桃在想，難道每個人分一片地，比誰最后種的好？沈父捋了捋思緒，開始描繪那常人難以想象的選拔與考核：“想進司農署比考狀元還難。”第一關，辨土。考官會拿出幾十種土，黑的，黃的，紅的，砂的，黏的，混在一起。蒙上你的眼，讓你只用手摸，用鼻子聞，甚至用舌頭嘗。你得閉著眼，摸出這土是產自北地寒原，還是南邊水鄉。是山腳坡地，還是河灘洼地。土里含幾分砂，幾分黏，幾分腐殖。保墑如何，透氣如何。適合種什么莊稼，差一分都不行。”